这一切，都使元朝后期的社会经常处于动荡不稳的状态中。

官僚队伍的腐败也侵蚀了军队，灭宋后，太平日久，民不知兵，向以勇敢善战著称的蒙古军队，战斗力大大下降。

元末叶子奇形容当时的军队是“将家之子，累世承袭，骄奢淫逸，自奉而已，至于武事，略之不讲，但以飞觞为飞炮，酒令为军令，肉阵为军阵，讴歌为凯歌，兵政于是不修也久矣”

。

世祖、仁宗和顺帝至正前期。

虽采取过一些稳定社会秩序和恢复、发展生产的措施，却不断遭到奸臣、权臣的干扰和破坏。

而繁重的赋役负担和高利贷剥削，更使贫苦农民破产，甚至卖儿鬻女。

统治集团的骄奢淫逸，官僚队伍的腐化堕落和庞大的军费开支，造成了财政的困窘。

元朝统治者解决财政困难的办法就是大量发行纸币，这就造成了后来的交钞贬值。

脱脱改变钞法，不但没有解决元朝财政的困难状况，反而加剧了通货膨胀，引起了社会的广泛不满，元朝的统治已经到了崩溃的边缘。

当时流传的一道《醉太平小令》，将元朝社会问题的严重性揭露得淋漓尽至，分析得入木三分：堂堂大元，奸佞专权，开河变钞祸根源，惹红巾军万千。

官法滥，刑法重，黎民怨。

人吃人，钞买钞，何曾见？贼作官，官作贼，混愚贤，哀哉可怜！

元末明初人陶宗仪说，这首《醉太平小令》，因“切中时病”

，故当时“自京师至江南，人人能道之。”

②。

在政治腐败和人民贫困的情况下，元顺帝时，天灾也不断发生。

元统元年，京畿大雨，饥民达40万。

二年，江浙被灾，饥民达59万。

至元三年，江浙又灾，饥民达40万。

至正四年，黄河三次决口，饥民遍野。

在已往小股农民反抗斗争不断发生的情况下，早已在民间流传的白莲教组织又在酝酿着大规模的反抗斗争。

人们常常把贾治河说成是导致元末农民大起义的直接原因，“殊不知元之所以亡者，实基于上下因循，狃于宴安之习，纪纲废弛，风俗偷薄，其致乱之阶非一朝一夕之故，所由来久矣”

③。

至正十一年（1351），韩山童、刘福通在颍上首举义旗，头裹红巾为标志，称“红巾军”

，又因以白莲教进行组织号召，故也称“香军”

。

于是长江上下，大河南北，所在蜂起，皆号红巾。

“时徐寿辉等起蕲黄，布王三、孟海马等起湘、汉，芝麻李起丰、沛，而郭子兴亦据濠应之”

④。

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